L'organisation des établissements de santé est réputée complexe de par la multitude des acteurs présents et la diversité des activités qui y sont réalisées. A cela s'ajoutent les nombreuses adaptations réglementaires de ces dernières années, notamment celles apportées par la loi du 31 juillet 1991 et par les ordonnances de 1996. Aujourd'hui, dans une démarche d'accréditation, les hôpitaux s'organisent et mettent en place différents projets, qui nécessitent de prévoir une méthodologie précise et d'impliquer l'ensemble des acteurs.
Le projet d'établissement est un outil de réflexion sur sa propre structure (son organisation, son fonctionnement et sa gestion) et un moyen de se projeter dans l'avenir. Dans ce sens, on y retrouve l'ensemble des objectifs, des ressources et des moyens de l'hôpital (techniques, humains et financiers).
La diversité des acteurs impliqués dans la démarche d'élaboration du projet d'établissement requiert la mise en place d'une organisation semblable à une gestion de projet classique. Si sa mise en œuvre semble facile, son application sur le terrain est moins évidente.
Le projet d'établissement est un projet collectif, fruit d'un travail participatif associant les représentants des différentes composantes de l'hôpital (médecins, organisations syndicales, encadrement, direction). Pour veiller au bon fonctionnement, l'ARH exerce un contrôle sur les décisions prises en son sein.