Décembre 1847. Le hongrois Ignace Semmelweis, médecin obstétricien à l'hôpital général de Vienne, en Autriche, fait le lien entre contraction de fièvre puerpérale par les parturientes et hygiène des mains. L'intuition se traduira par l'élaboration d'un protocole prophylactique précis qui peinera pourtant à convaincre la communauté médicale.