La situation déficitaire des hôpitaux et par conséquent les plans de retour à l'équilibre financier défraient la chronique et effraient les personnels et les usagers. Le plan de redressement des comptes est en effet perçu comme un plan social et non comme une opportunité de remise à plat et de renouveau.
Tout établissement déficitaire doit établir un diagnostic complet de sa situation (dépenses, recettes, organisation et activités) avant de produire un plan de retour à l'équilibre qu'il pourra ou non contractualiser avec sa tutelle en vue de l'obtention d'une aide exceptionnelle.
Etant donnée la situation du parc hospitalier, pléthores d'exemples de plans de retour à l'équilibre financier peuvent être cités. Parmi les différentes options envisagées et adoptées, trois dominantes ont été révélées : évolution des activités, rationalisation des moyens et adaptation de l'emploi.
La situation déficitaire des établissements est largement retranscrite dans la presse car elle fait peur. Les plans de redressement sont en effet largement associés à des plans sociaux, synonymes dans l'opinion publique de chômage, de remise en cause des 35 heures…